Studie: COVID-19 weckt schlummernde Viren im Körper

„Dieser Zusammenhang mit Long COVID ist ein interessanter Befund, da weltweit Millionen Menschen an dieser chronischen Erkrankung leiden“, sagt der Arzt und Wissenschaftler Ofer Levy, Direktor des Precision Vaccines Program am Boston Children’s Hospital. Mit diesen Worten fasst er das Kernergebnis einer neuen, im Fachjournal Nature veröffentlichten Studie zusammen: COVID-19 kann bei hospitalisierten Patientinnen und Patienten schlummernde Viren im Körper wieder aktivieren. An der von den National Institutes of Health (NIH) finanzierten Untersuchung waren 15 biomedizinische Forschungseinrichtungen in den USA beteiligt. Levy fungierte als einer der leitenden Forscher.

Viren wie das Epstein-Barr-Virus, das Zytomegalievirus (CMV) und Herpesviren sind extrem verbreitet. Bei vielen Menschen verursachen sie keinerlei Beschwerden und gelten als harmlos. Doch zunehmend deuten Hinweise darauf hin, dass eine erneute Aktivierung dieser ruhenden Erreger eine Rolle bei Autoimmunerkrankungen und anderen langanhaltenden Gesundheitsproblemen spielen könnte. Genau an dieser Stelle setzt die neue Arbeit an.

Die Forscher sprechen von der bislang umfassendsten Biomarker-Studie

„Dies ist die größte und umfassendste Biomarker-Studie zu COVID-19, bei der wir mehr als tausend Patienten begleitet, über 200.000 Proben gesammelt und im Verlauf eines Jahres mehr als eine Milliarde Datenpunkte für diese öffentliche Ressource erzeugt haben“, sagt Joann Diray-Arce, die den Datenmanagement- und Analysekern des Programms leitet.

Ziel war es, Biomarker zu identifizieren, die mit dem Schweregrad von COVID-19 und dem Krankheitsverlauf zusammenhängen. Mithilfe genomischer Sequenzierung suchten die Forschenden nach Anzeichen dafür, dass ruhende Viren wieder aktiv geworden waren. Solche Infektionen, die längst aus ihrem aktiven Zustand verschwunden sind, können unter Belastung des Körpers gelegentlich erneut aufflammen.

Eine wenig verstandene Virenfamilie fällt besonders auf

Innerhalb der ersten 40 Tage nach der Aufnahme identifizierte das Team elf reaktivierte Viren. Am häufigsten fanden sich das Epstein-Barr-Virus, Herpes simplex 1, das Zytomegalievirus sowie Anelloviridae. Diese kaum verstandene Virenfamilie liegt bei etwa 90 Prozent der Bevölkerung normalerweise latent vor – und ausgerechnet ihre Reaktivierung zeigte einen ausgeprägten Zusammenhang mit langfristiger körperlicher Behinderung und Long COVID.

„Neue Erkenntnisse über die molekularen und viralen Zusammenhänge mit Long COVID könnten den Weg zu einem besseren Verständnis und letztlich zu besseren Diagnostik- und Behandlungsmöglichkeiten weisen“, sagt Levy.

Entzündung statt Immunschwäche als möglicher Auslöser

Die Analyse von Blutproben brachte ein unerwartetes Muster ans Licht: Epstein-Barr-Virus und Zytomegalievirus schienen nicht deshalb wieder aktiv zu werden, weil das Immunsystem unterdrückt war, sondern als Reaktion auf Entzündungen. Das fordert die bisher vorherrschende Annahme heraus, dass eine chronische Reaktivierung vor allem durch Immunsuppression entsteht. Nach Angaben der Forschenden können ruhende Viren häufig auch bei Menschen mit offenbar funktionierendem Immunsystem wieder aufflammen – vor allem, wenn eine systemische Entzündung erhöht ist.

Für Betroffene könnte das bedeuten, dass die Reaktivierung solcher Viren künftig als eigenständiger Ansatzpunkt für Diagnose und Therapie in den Blick gerät – vorausgesetzt, weitere Studien bestätigen den Zusammenhang. Es handelt sich zunächst um beobachtete Assoziationen, nicht um einen bewiesenen Ursache-Wirkungs-Zusammenhang.

Levy mahnt, die Lehren aus der Pandemie nicht zu vergessen

„Auch wenn viele COVID nicht mehr als Problem betrachten, sind in der Atemwegssaison 2025–2026 bis zu 50.000 Amerikaner an COVID gestorben, und manche Schätzungen gehen davon aus, dass mehr als 10 Millionen erwachsene US-Amerikaner an Long COVID leiden“, sagt Levy. „Wir müssen diesen Patienten helfen, sich mit den bestmöglichen Ergebnissen zu erholen.“ Und er fügt hinzu: „Früher oder später könnte es eine weitere Coronavirus-Pandemie geben, was bedeutet, dass wir alle möglichen Lehren aus COVID-19 ziehen müssen, um besser vorbereitet zu sein.“

Als nächsten Schritt planen die Forschenden zu untersuchen, wie das Immunsystem im Verlauf einer COVID-19-Erkrankung auf die reaktivierten Viren reagiert. Ihr Ziel ist es, wirksame Behandlungen zu finden und den besten Zeitpunkt für mögliche Eingriffe zu bestimmen.

Waren Sie selbst von langanhaltenden Beschwerden nach einer COVID-Erkrankung betroffen? Teilen Sie Ihre Erfahrungen und Ihre Sicht auf diese neuen Forschungsergebnisse in den Kommentaren.